Le mot économie (du grec oiko, maison, et nemo, administrer) est utilisé aussi bien pour désigner :
l'activité économique, c’est-à-dire l’ensemble des processus permettant l’acquisition, la production ou l’échange de ressources (l’économie suédoise, l’économie du pétrole, l’économie mondiale…)
les sciences économiques, domaine d'étude relativement récent (remontant toutefois à l'Antiquité, mais qui a connu des développements depuis le XVIIe siècle cherchant à trouver des relations entre les phénomènes économiques, parfois appelées « lois de l'économie ») ;
un système économique : par exemple, l'économie de marché ;
une théorie économique ou un domaine d'étude : par exemple, l'économie du développement ;
une réalité économique : par exemple, l'économie de la République démocratique du Congo et, dans un sens courant, l’utilisation parcimonieuse de certaines ressources (économie de pétrole, de ressources naturelles, de temps, d'argent), ce qui d'ailleurs a un certain lien avec un postulat de base de la science économique : la rareté des ressources disponibles.
La macroéconomie (dont le terme est introduit en 1933 par l’économiste norvégien Ragnar Frisch) est l'approche théorique qui étudie l'économie à travers les relations existant entre les grands agrégats économiques, le revenu, l'investissement, la consommation, le taux de chômage, l'inflation, etc.
En tant que telle, elle constitue l'outil essentiel d'analyse des politiques économiques des États ou des organisations internationales.
La microéconomie est la branche de l'économie qui analyse le comportement économique au niveau d'entités individuelles telles qu'un consommateur ou une entreprise. Les consommateurs sont considérés comme des offreurs de travail et demandeurs de produits finis. Les firmes sont, quant à elles, des demandeuses de travail et des offreuses de produits finis et de consommations intermédiaires.
Le monde tel que nous le connaissons aujourd’hui a beaucoup évolué au cours de ces derniers siècles. Les systèmes économiques qui étaient jadis régionaux ou nationaux, sont maintenant devenus mondiaux, ce qui a permis l'émergence d’une économie dite mondiale, d'où le terme de « mondialisation ». Cette évolution de notre sphère économique est ainsi à l'origine de répercussions sur toute la planète aussi bien en Amérique qu'en Europe ou en Asie.
La pensée économique peut être découpée en trois grandes phases : les précurseurs (grecs, romains, arabes), les pré-modernes (Mercantilisme, Physiocratie) et l'économie moderne qui débute avec Adam Smith. L'État fixe des salaires indicatifs, en fonction de la qualité de chaque œuvre et du travail qu'elle nécessite sur la notion de valeur, ce système réglemente les emprunts, les locations, il établit la responsabilité professionnelle.
L'économie politique est la science sociale qui étudie les comportements humains devant des moyens rares sollicités par des fins multiples. L'expression « économie politique » a cependant deux sens distincts :
Elle peut désigner une branche de la science économique qui décrit et analyse l'activité économique par rapport aux données politiques, en essayant d’en expliquer le fonctionnement, tout en essayant de trouver les lois qui régissent l'activité économique par rapport à l'action des pouvoirs publics.
Elle désigne également la branche de la science économique qui applique à un système politique donné les outils de l'analyse économique, afin d'expliquer le choix des politiques publiques en fonction des préférences des agents et des objectifs propres des dirigeants.
