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Un modèle de l'atome/Aperçu historique

Leçons de niveau 11
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Chapitre no 1
Leçon : Un modèle de l'atome
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Petite histoire de l'atome

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Ce sont les grecs qui ont commercé à se poser les premières questions sur l'origine de la matière.

Pour Thalès (624–546 av. J.-C.), philosophe et mathématicien né à Milet, tout ce qui existe provient d'une substance primitive : l'eau.

Pour Empédocole (490–430 av. J.-C.) tout provient de 4 substances élémentaires : l'eau (pour ce qui est liquide), la terre (pour ce qui est solide), l’air (pour ce qui est gazeux), le feu (pour l'énergie).

Selon Démocrite (400 av. J.-C.), il existe une quantité de matière indivisible : l'atome (atomos : particule que l'on ne peut diviser). L'Univers serait constitué d'atomes et de vide.

La vision d'Empédocle a perduré jusqu'au début du XIXe siècle, les philosophes rejetant l'idée que le vide puisse exister.

L'expérience de Rutherford (1911)

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En 1911, Rutherford met en évidence le noyau atomique. Il bombarde une feuille d'or avec des particules α (chargées positivement). Certaines traversent la feuille d'or (2), d'autres sont déviées (1 et 3) ou renvoyées en arrière (4).

L'interprétation des résultats de cette expérience amena Rutherford à conclure que dans la matière, la masse est concentrée dans des particules très distantes les unes des autres par rapport à leurs dimensions et chargées positivement : les noyaux des atomes.