Qu'est-ce que la vie ?
Au début des années 1900, la biochimie a continué à mûrir, la génétique a commencé comme une science et les virus ont commencé à être considérés comme de très petits agents biologiquement actifs près de la frontière entre les systèmes chimiques non vivants et les cellules vivantes. Il est devenu largement reconnu que l'oxygène libre sur Terre est d'origine biologique, avec de profondes implications pour la production abiotique de molécules organiques.
Les virus en tant que systèmes chimiques non vivants qui peuvent répliquer leur matériel génétique en « prenant en charge » des cellules vivantes : les virus commencent à fournir un bon modèle de la frontière entre les virus et les organismes vivants. Vie et non-vie.
Le chimiste Alexander Oparin (1894-1980) - idée que l'atmosphère terrestre n'avait pas d'oxygène libre quand la vie a commencé. En pensant à la transition des systèmes chimiques non vivants à la vie, il est important de prendre en compte l'environnement chimique de la Terre primitive, dont les caractéristiques sont toujours (en 2026) une question ouverte.
L'échec des missions Viking en ce qui concerne la caractérisation de la Vie martienne, alors supposée "évidente" a permis une réflexion en profondeur, et in fine, la naissance de l'exobiologie.
Définition d'une vie de type terrestre, seule actuellement scientifiquement crédible : basée sur les éléments les plus abondants dans l'Univers, donc une vie à base carbonée et les CHONPS (carbone, hydrogène, oxygène, azote, phosphore et soufre), avec l'eau liquide comme vecteur des métabolismes de base, plus des sources d'énergie externe "douces", dans la gamme des énergies de la lumière visible et autour, du proche infra-rouge au proche ultra-violet, et une stabilité de ces conditions pendant au moins quelques centaines de Ma (millions d'années) pour le passage de la présence de molécules complexes au vivant.
Parmi les grandes questions : la cellule, définie comme une entité délimitant un milieu interne, par une membrane, et en interaction avec son environnement, est-elle une nécessité ? Les "objets" limite : virus, viroïdes, prions, etc. Récemment (années 2020), est apparue l'idée d'un continuum entre le non-vivant et le vivant, par l'intermédiaire du concept d'infra-vie, dans lequel l'environnement joue un rôle important.
Parmi les incitations à y réfléchir et avancées conceptuelles récentes :
- la définition de la notion d'habitabilité en surface d'un astre, initiée par la mission martienne MSL/Curiosity, et développée pour la mission martienne Mars2020/Perseverance, en précisant le concept de biosignature ;
- la définition de zone habitable autour d'une étoile, appliquée aux exoplanètes, et la testabilité via les spectres d'atmosphère d'exoplanètes poussée par les développements de la spectroscopie à haute résolution, notamment grace aux très grands télescopes terrestres et le JWST ;
- la réflexion sur l'annonce de découvertes dans ce champ, avec d'une part la mise en place de l'échelle dite CoLD (Confidence of Life Detection (en), échelle à 7 niveaux), et d'autre part la découverte sur Mars de la roche nommée "Cheyava Falls" en juillet 2024, et sa publication en septembre 2025, montrant que le premier niveau de l'échelle CoLD pouvait être considéré comme franchi.