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L'école est un lieu où se regroupent des élèves sous la direction d'un enseignant qui transmet des connaissances. Dans les sociétés traditionnelles de culture orale (sans livre), l'enseignant passait par le "bouche à oreille", la transmission orale des connaissances, souvent des anciens aux plus jeunes.
Les apprentis qui travaillent aux côtés de leur patron, en l'observant, en l'imitant, en posant des questions pour améliorer leur geste, sont aussi des apprenants. L'apprentissage dans un atelier est un autre type d'école, une école manuelle et technique.
Les premières écoles étaient religieuses (elles formaient des prêtres ou des conseillers pour les rois et les princes comme les Missi dominici de Charlemagne) ou c'étaient des écoles militaires dont les professeurs étaient souvent des prêtres.
Certains enfants de l'artistocratie, de la noblesse ou de la haute bourgeoisie, recevaient un enseignement de la part d'un précepteur, un professeur particulier qui était souvent un ecclésiastique, un prêtre.
Avant la Révolution française de 1789, les sujets du roi de France qui parlaient le breton, le picard, le provençal, ... , la langue d'oc ou l'alsacien n'avaient pas à apprendre à lire ou à apprendre le français : ils devaient obéir aux lois royales et à la religion officielle du royaume de France, le catholicisme.
