Éthologie

L'éthologie (Ethos = tendance, habitude ; Logos = science) est la science qui étudie le comportement animal, considérée comme une branche de la zoologie. Un scientifique qui pratique cette discipline est appelé un éthologiste.

Le terme éthologie est utilisé dans le sens de "l'étude du comportement animal dans l'environnement naturel", pour la première fois par le Français Isidore Geoffroy St-Hilaire en 1855. Cependant, il faudra attendre les années 1900 pour voir l'essor de l'éthologie et ce, grâce aux trois pères fondateurs de l'éthologie moderne. Le premier fût Konrad Lorenz (1903-1989), un autrichien qui s'intéressa aux comportements innées (ou préprogrammés) qu'il se contentait d'aborder de façon descriptive et qualitative. Ainsi, il joua le rôle de mère-cane afin d'observer le processus d'empreinte chez les jeunes canetons. Le deuxième père de l'éthologie fût Niko Tinbergen (1907-1988), un danois qui aborda les comportements animaux de façon plus expérimentale et quantitative et s'intéressa, par exemple, au comportements de parade nuptiale d'épinoches mâles en aquarium en utilisant la méthode des leurres ou aux capacités des quêpes à retrouver leur nids grâce aux indices visuels de l'environnement. Enfin le troisième père fondateur de l'éthologie fût Karl Von Frisch (1886-1982), un autre autrichien qui réussit notamment à déchiffrer et à comprendre la signification de la danse des abeilles butineuses qui indiquent où se trouve la source de nourriture trouvée. L'envie de comprendre le monde animal a ensuite rapidement fait croître le domaine de l'éthologie, et depuis le début du XX^e siècle beaucoup de connaissances dans des domaines aussi divers que la communication animale, l'utilisation des noms personnels symboliques, des émotions animales, l'apprentissage et même le comportement sexuel ont été longuement développées. Des disciplines déjà comprises ont été révolutionnées, formant beaucoup de nouvelles disciplines comme la neuroéthologie.

En éthologie, les comportements sont abordés selon une approche dans les traditions des sciences naturelles, c'est-à-dire que le comportement sera décomposé afin d'intégrer les différents niveaux qui le caractérisent, soit :

• sa fonction = le comportement est utilisé dans quelles circonstances ?
• son ontogénie = comment le comportement se développe au cours de la vie de l'individu ?
• sa physiologie = quels parties du corps sont activées pour effectuer le comportement ?
• son histoire évolutive = ce comportement se retrouve-t-il chez les espèces ancestrales ?