La gravitation : approche historique/Le temps de la synthèse: La Pomme de Newton
1645. Isaac Newton publie ses Principes de Philosophie Naturelle. En utilisant les ressources du calcul différentiel qu’il a inventé, il effectue la synthèse des expériences de la Renaissance. Il établit que la deuxième loi de Kepler permet d’affirmer que toutes les planètes sont soumises à une force dirigée vers le Soleil, et d’intensité inversement proportionnelle au carré de la distance séparant la planète de ce dernier. Puis il démontre que cette force est la même que celle responsable de la chute des corps: la gravité devient gravitation universelle. C’est ainsi qu’est opérée l’union des ellipses de Kepler et des paraboles de Galilée.
C’est à un autre anglais du nom de Cavendish, que l’on doit la première expérience de pesée de la Terre. Pour ce faire il doit expérimentalement déterminer la valeur de la constante de gravitation G. Il l’effectuera au moyen de la balance de torsion, en mesurant l’attraction gravitationnelle de deux masses données. La théorie de Newton va par la suite connaitre peu de modifications et permettre de grandes découvertes: le calcul de l’emplacement de Neptune par Le Verrier et son observation confirmeront brillamment l’exactitude de la théorie. Jusqu’à ce qu’un certain Albert Einstein vienne chambouler la Mécanique bien huilée de Sir Newton.